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Cera de Abeja: Composicion, Caracteristicas fisico-quimicas, Control de calidad y exigencias del mercado externo Por Lic. Sandra Medici La cera de abejas puede contener contaminantes provenientes del medio ambiente y del apicultor. La producción de cera de abejas ocupa un lugar secundario a nivel de las explotaciones apícolas, y las nuevas estrategias de producción tienden a lograr mayores rendimientos de miel en detrimento de la cera.
Características físico-químicas La cera virgen, inmediatamente después de ser secretada, elaborada y formada es color blanca. A lo largo del tiempo de utilizada en los panales va adquiriendo un color más oscuro debido a la incorporación de polen, propóleos, mudas y restos anatómicos. El punto de fusión no es constante ya que la composición varía levemente según su origen. Varias farmacopeas establecen un rango de 61-66ºC, o más comúnmente 62-65ºC. El punto de fusión de las cera de tres especies de abejas Melipónidas están en un rango de 64.6 a 66.5ºC.La densidad relativa a 15ºC es 0.958-0.970 g/cm3. La cera es un material inerte con alta plasticidad a temperatura relativamente baja (alrededor de 32ºC). La cera de abeja es también insoluble en agua y resistente a varios ácidos, pero es soluble en la mayoría de los solventes orgánicos tal como éter, bencina, benzol, cloroformo, etc. y después del calentamiento, en alcohol y ácidos grasos. Control de calidad La mayoría de los productos de la colmena son ítems destinados al consumo. Aunque la cera de abejas puede ser convertida en otros productos (ceras, cosméticos) la gran mayoría es reciclada por la industria apícola y devuelta a las colmenas. Junto con la miel los precios internacionales de este producto se han elevado. Para explicar este hecho se debe hacer un poco de historia. Por varios años el mercado estuvo dividido. La cera de más alta calidad provenía de África, América y Australia, a diferencia de la proveniente de oriente, principalmente de China, donde a menudo se encontraba adulteración con parafina, lo que restringía su uso a la producción de velas. El problema actual es que la cera de abejas en el mundo se está contaminando más y más cada día, principalmente por el uso de productos para controlar al ácaro Varroa. El Dr. Piro del Instituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie (Italia) en su última conferencia explicaba que la presencia de residuos en la cera y la evaluación de riesgos para el hombre y las abejas, es un tema de actualidad en el control de producciones "biológicas". La relevancia de este asunto es aún mayor si se piensa que la cera es ampliamente utilizada en cosméticos y fármacos. Los acaricidas utilizados en la apicultura pueden subdividirse en tres grandes categorías: sintéticos (amitraz, fluvalinato, coumaphos), aceites esenciales (timol, eucaliptol, mentol) y los ácidos orgánicos (fórmico, láctico, oxálico). La contaminación debida a estos compuestos está estrechamente correlacionada con sus características de liposolubilidad; de hecho, solamente los dos primeros grupos activos pueden difundirse en la cera. Los aceites esenciales acumulados durante los tratamientos farmacológicos tienden a evaporarse en función de su elevada tensión de vapor. Por el contrario, los compuestos de síntesis persisten y los residuos se acumulan en tratamientos repetidos. Algunas comprobaciones experimentales han demostrado como aun hoy día es difícil eliminar estos compuestos sin comprometer las características físico-químicas de la cera. La estabilidad de los residuos en la cera permite en la actualidad verificar y trazar una "historia" de los tratamientos realizados en la colmena. Como consecuencia, la conducción del apiario debe considerar estos aspectos mediante una estrategia de control integrado de la varroosis. La evaluación de las características sensoriales de la cera de abejas es también un importante criterio de calidad. Este producto es considerado de origen natural y no se permite el uso de aditivos. Para cualquier industria a la que se destine, incluida la apicultura, otro punto a tener en cuenta en una cera de buena calidad, es el de las adulteraciones. Aunque éstas pueden ser advertidas por personas experimentadas de acuerdo con ciertas características organolépticas de la cera, es conveniente realizar los análisis químicos correspondientes. Las determinaciones que se realizan son las siguientes: - Agregado de parafina. - Agregado de grasa. - Agregado de estearina. - Agregado de resinas. - Agregado de almidón, féculas y harinas. - Agregado de sustancias minerales. En general, en varios países, los parámetros de calidad de la cera se obtienen de las Farmacopeas correspondientes. Sin embargo, dependiendo del uso al que vaya destinada, cada industria puede tener exigencias propias. En la Farmacopea Argentina se encuentran los estándares de calidad para la "cera amarilla" y "blanca". Exigencias del mercado externo En Europa la calidad de la cera está definida de acuerdo a su Farmacopea. Los aspectos más importantes actualmente son las adulteraciones y las contaminaciones. Actualmente los europeos creen que medir las características fisicoquímicas de acuerdo a lo establecido en la farmacopea no es una prueba creíble para detectar adulteraciones. Ahora están proponiendo detectar adulteraciones por Cromatografía Gaseosa. Conceptos a tener en cuenta para la producción de Cera de Calidad: El calentamiento prolongado puede dañar la cera y oscurecer su color. La cera no debería ser calentada en contenedores hechos de acero, aluminio, zinc o cobre porque estos metales hacen que se oscurezca. El acero inoxidable es el más adecuado. Los panales que contengan miel fermentada no deben derretirse para evitar que la cera tome el olor. Los esporos de Paenibacillus larvae son resistentes al calor y no se los mata hirviendo normalmente la cera. Sólo el calentamiento bajo presión (1400 hPa) a 120ºC por 30 minutos mata a todos los esporos (Machova, 1993). Pueden aparecer emulsiones agua-cera si se utiliza agua dura. Si aparece alguno de estos problemas, se debe usar agua con un bajo contenido mineral.
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